/ 
Unverzichtbar für jegliches Leben im Wasser
Jahrzehntelang blieb dieses Signal unsichtbar. Doch unter der Oberfläche der Flüsse bahnt sich still und leise ein Ungleichgewicht an: Der Gehalt an gelöstem Sauerstoff, der für jegliches Leben im Wasser unverzichtbar ist, nimmt weltweit ab. Eine umfassende Analyse auf der Grundlage von vierzig Jahren Satellitenbeobachtungen offenbart nun das Ausmaß dieses Phänomens.
Anhand von 3,4 Millionen Landsat-Bildern hat ein Team unter der Leitung von Kun Shi (Institut für Geographie und Limnologie in Nanjing) die Entwicklung des gelösten Sauerstoffs in mehr als 21.000 Flussabschnitten zwischen 1985 und 2023 rekonstruiert. Fazit: 78,8 % der untersuchten Flüsse weisen einen Rückgang auf, mit einem durchschnittlichen Rückgang von 0,045 mg/l pro Jahrzehnt. Eine scheinbar geringfügige Veränderung, die jedoch ausreicht, um das biologische Gleichgewicht zu gefährden. Für viele Arten (Fische, Wirbellose oder Larven) können bereits wenige Zehntelmilligramm den Ausschlag in Richtung Hypoxie geben.
Regionen, die stärker betroffen sind
Entgegen den Erwartungen sind es gerade die tropischen Regionen, in denen die Rückgänge am schnellsten voranschreiten. Zwischen 20° nördlicher Breite und 20° südlicher Breite erreichen die ohnehin schon warmen und von Natur aus sauerstoffarmen Flüsse schneller kritische Schwellenwerte. Der Ganges veranschaulicht diese Dynamik: Sein Sauerstoffgehalt sinkt zwanzigmal schneller als im weltweiten Durchschnitt, gefolgt vom Amazonas. Im Gegensatz dazu weisen die Flüsse in den hohen Breitengraden dank kälterer Gewässer noch eine gewisse Widerstandsfähigkeit auf.
Der Hauptmechanismus ist klar identifiziert: Die Erwärmung des Wassers verringert dessen Fähigkeit, Sauerstoff zu lösen ? ein Faktor, der allein bereits fast zwei Drittel des Phänomens erklärt. Hitzewellen verstärken diesen Trend noch weiter, während auch die biologische Atmung der Ökosysteme zum Sauerstoffverbrauch beiträgt.
Wasserbauwerke spielen eine zwiespältige Rolle. Flache Stauseen begünstigen Stagnation und Sauerstoffmangel, während tiefe Stauseen diesen Verlust in manchen Fällen dank kälterer Wassermassen begrenzen können.
Besorgniserregende Prognosen
Mit Blick auf das Jahr 2100 geben die Prognosen weiterhin Anlass zur Sorge. Ohne eine Umkehr des CO?-Ausstoßes könnten mehrere große Regionen (Amazonas, Indien, der Osten der Vereinigten Staaten, arktische Gebiete) bis zu 10 % mehr gelösten Sauerstoff verlieren. Eine solche Entwicklung würde die Häufigkeit von Massensterben bei Fischen erhöhen, wie sie bereits in einigen tropischen Gewässern beobachtet wurden.
Unsichtbar, aber entscheidend: Dieser Sauerstoffverlust verändert die Gesundheit der Flüsse grundlegend. Und er macht deutlich, dass der Klimawandel weit über die Temperaturen hinaus auch die grundlegendsten Mechanismen des Lebens im Wasser verändert.
